코로나에 손 소독제는 효과 없다 손 소독제 팩트체크

코로나 팬데믹 시절, 식당이나 엘리베이터 어딜 가나 비치되어 있던 투명한 젤, '알코올 손 소독제'. 우리는 손에 젤을 비비면 왠지 모든 바이러스와 세균이 즉사할 것이라는 심리적 안도감을 느꼈다. 그런데 인터넷에 "알코올 손 소독제는 세균만 죽일 뿐, 코로나 같은 바이러스에는 전혀 효과가 없다"는 괴담이 돌며 혼란을 주었다. 결론부터 말하자면 코로나는 알코올에 완벽하게 녹아 죽는다. 하지만 '식중독(노로바이러스)'은 알코올을 백날 발라도 절대 죽지 않는다. 도대체 알코올이라는 단순한 화학 물질이 어떻게 미생물을 암살하는지, 그리고 왜 어떤 놈은 죽고 어떤 놈은 버티는지 손 소독제의 차가운 살상 메커니즘을 팩트체크해 보자.

단백질을 삶아버리는 알코올의 마법

세균이나 바이러스는 껍질과 내부 구조가 모두 '단백질'로 이루어져 있다. 손 소독제의 주성분인 '에탄올(알코올)'이 세균의 표면에 닿으면, 알코올 분자가 단백질 구조 틈새로 미친 듯이 파고들어 간다. 단백질은 원래 예쁜 털실 뭉치처럼 규칙적으로 엉켜있어야 모양과 기능을 유지하는데, 알코올이 이 털실의 구조를 엉망진창으로 풀어헤치고 굳어버리게 만든다(단백질 변성). 마치 투명한 날달걀을 뜨거운 불판 위에 올리면 하얗고 뻣뻣하게 익어버려(변성) 다시 원래 계란으로 돌아갈 수 없듯이, 알코올을 맞은 세균과 바이러스의 껍질도 계란 프라이처럼 굳어버리며 끔찍하게 즉사(사멸)하는 것이다.

기름옷(지질막)을 입은 코로나, 알코올에 녹다

코로나바이러스나 독감 바이러스는 자신의 징그러운 단백질 껍질을 보호하기 위해, 숙주 세포에서 훔친 '지방 덩어리(지질막, Envelope)'라는 기름 코트를 겉에 한 겹 덮어쓰고 있다. 알코올은 기름을 기가 막히게 잘 녹이는 성질(용매)이 있다. 따라서 알코올이 묻으면 코로나바이러스의 방어구인 기름 코트가 순식간에 사르르 녹아내려 버리고, 발가벗겨진 단백질 껍질과 스파이크 단백질이 알코올에 노출되어 계란 프라이처럼 익어버리며 처참하게 박살 나는 것이다.

갑옷을 입은 독종, 노로바이러스의 생존

문제는 기름 코트를 입지 않은 독종들이다. 식중독을 일으키는 '노로바이러스'나 장염을 일으키는 '엔테로바이러스'는 지질막(기름 코트) 따위는 벗어 던지고, 겉면이 아주 단단하고 촘촘한 '단단한 단백질 갑옷' 그 자체로 무장하고 있다(비막보유 바이러스). 이 촘촘한 갑옷 틈새로는 알코올 분자가 비집고 들어가지 못한다. 그래서 손에 소독제를 아무리 들이부어도 노로바이러스는 코웃음을 치며 살아남아 당신의 위장으로 기어 들어간다. 식중독을 예방하려면 소독제가 아니라 '비누'로 30초 이상 빡빡 문질러 바이러스를 미끄러뜨려 하수구로 씻어내 버려야만 한다.

알코올 농도 100%가 오히려 소독이 안 된다?

흔히 소독제는 알코올 농도가 진할수록 좋다고 착각하지만, 에탄올 100%짜리는 살균력이 0에 가깝다. 에탄올이 세균에 닿자마자 겉껍질을 너무 빨리 익혀(굳혀) 버려서, 속으로 파고들지 못하고 겉면만 코팅해 버리기 때문이다. 또한 100% 알코올은 순식간에 허공으로 증발해 버려 세균을 죽일 '시간'조차 부족하다. 그래서 의사들은 에탄올이 서서히 세균 속 깊숙이 파고들어 내부까지 완전히 익혀버리도록, 알코올 70%와 물 30%를 섞은 비율(70% 에탄올)을 가장 완벽한 암살 비율로 사용한다. ![에탄올 분자가 바이러스의 '스파이크 단백질'의 접힌 사슬을 격렬하게 잡아당겨 모양이 완전히 뒤틀리게 하여(단백질 변성) 더 이상 세포를 감염시킬 수 없게 만드는 모습을 보여주는 미세 다이어그램](https://image.pollinations.