염색약 과연 안전할까

한국의 중장년층에게 거울 속 희끗희끗한 새치를 가리기 위한 '뿌리 염색'은 한 달에 한 번씩 치러야 하는 귀찮지만 필수적인 의식이다. 사람들은 젊어 보이기 위해 마트에서 새까만 흑색 염색약을 사서 두피에 치덕치덕 바른다. 하지만 염색이 끝나고 며칠 뒤, 두피가 미친 듯이 가렵고 진물이 나며 심지어 얼굴 전체가 퉁퉁 부어올라 응급실에 실려 가는 사람들이 끊이지 않는다. 아름다운 젊음을 되돌려주는 마법의 크림 속에는, 한 번 발병하면 평생을 괴롭히는 치명적인 화학 물질이 숨어 있다. 염색약이 머리카락을 뚫고 들어가 색을 칠하는 격렬한 분자 생화학적 원리와, 염색약 부작용의 90%를 차지하는 최악의 알레르기 유발 물질인 'PPD'의 무서운 진실을 들여다보자.

머리카락의 큐티클을 찢어 여는 암모니아

머리카락은 죽은 단백질 세포들이 겹겹이 뱀 비늘(큐티클)처럼 단단하게 덮여 있는 밧줄이다. 물감처럼 겉에 색을 칠하면 머리를 한 번만 감아도 다 씻겨 내려간다. 진짜 염색을 하려면 이 단단한 비늘의 문을 강제로 부수고 머리카락 속살(모피질)까지 염료를 욱여넣어야 한다. 그래서 염색약 1제(염모제)에는 톡 쏘는 지독한 냄새를 풍기는 '암모니아(알칼리제)'가 듬뿍 들어 있다. 암모니아가 머리카락에 닿으면 머리카락이 퉁퉁 불어나면서 굳게 닫혀있던 비늘(큐티클)들이 쫙쫙 벌어진다. 문이 열리면 염색약의 분자들이 머리카락의 텅 빈 속살 안으로 우르르 밀고 들어가는 본격적인 화학 침투가 시작된다.

색을 지우고 덧칠하는 과산화수소

머리카락 안에 침투한 염색약 분자는 원래 '투명한 색'이다. 이 분자가 까맣거나 갈색으로 변하려면 염색약 2제(산화제)에 들어 있는 '과산화수소'가 필수적이다. 과산화수소는 머리카락 속에서 두 가지의 무자비한 화학 반응을 일으킨다. 첫째, 한국인의 머리카락을 까맣게 만들고 있던 천연 멜라닌 색소를 하얗게 표백시켜 탈색해 버린다. 둘째, 투명했던 인공 염색약 분자들을 커다랗게 하나로 뭉치게(중합 반응) 만들어 짙은 색깔을 내게 만든다. 좁은 머리카락 속에서 이 인공 염색약 분자들이 너무 크게 뚱뚱해져 버렸기 때문에, 염색이 끝난 뒤 큐티클 문을 닫아도 염색약 분자들이 밖으로 빠져나오지 못하고 머리카락 속에 영원히 갇혀서 색을 유지하는 것이다.

최악의 화학물질, PPD의 저주

문제는 이 과산화수소와 반응하여 새까만 색깔을 만들어내는 핵심 재료인 'PPD(파라페닐렌디아민)'라는 화학 물질이다. PPD는 분자 크기가 아주 작아 머리카락 속에 쏙쏙 잘 들어가고 발색력이 끝내주게 좋아서 흑색이나 짙은 갈색 염색약에는 절대 빠지지 않고 들어가는 필수 물질이다. 하지만 이 PPD는 인간의 면역 체계를 미친 듯이 자극하는 악명 높은 알레르기 유발 물질(항원)이다. 염색약을 바를 때 두피의 모공을 통해 미세한 PPD가 핏속으로 침투하면, 우리 몸의 백혈구는 이를 끔찍한 외계 기생충으로 인식하고 맹렬하게 공격(면역 과민 반응)하기 시작한다. 첫 번째 염색 때는 가려운 정도로 끝나지만, 횟수가 누적되어 면역계의 분노가 임계점을 넘으면 어느 날 갑자기 두피에서 고름이 터지고 얼굴이 풍선처럼 부어오르는 끔찍한 '접촉성 피부염(알레르기 쇼크)'이 폭발한다.

한 번 생기면 절대 낫지 않는 알레르기

더 무서운 것은 PPD 알레르기는 한 번 생기면 '평생' 낫지 않는다는 것이다. 몸이 이 물질의 구조를 영원히 기억하기 때문에, 10년 뒤에 단 한 방울의 PPD가 스쳐도 다시 응급실에 실려 가게 된다. 게다가 PPD는 검은색 옷을 염색하는 섬유 염료나 고무 타이어에도 쓰이기 때문에, 염색약 알레르기가 생긴 사람은 검은 옷을 입거나 검은 고무줄을 손목에 차기만 해도 온몸에 두드러기가 올라오는 지독한 교차 알레르기(망명)에 시달리게 된다.

남은 과제

화장품 회사들은 PPD 대신 황산톨루엔-2,5-디아민 같은 대체 물질을 넣고 'PPD 프리(Free)'라고 광고하지만, 이 대체 물질들 역시 분자 구조가 비슷해 알레르기에서 100% 자유롭지 않다.