연애를 생물학으로 배웠어요 1

길을 걷다 우연히 마주친 누군가에게 첫눈에 반해 심장이 터질 듯 쿵쾅거리고, 밤새 그 사람 생각에 밥을 먹지 않아도 배가 부른 경험이 있을 것이다. 우리는 이 강렬하고 맹목적인 감정을 '운명'이나 '영혼의 이끌림(사랑)'이라는 아름다운 시적 언어로 포장한다. 그러나 진화생물학자와 뇌과학자들의 차가운 메스 앞에서, 이 로맨틱한 운명은 철저하게 박살 난다. 뇌과학자들에게 사랑이란, 유전자가 자신의 우월한 복사본을 다음 세대로 퍼뜨리기 위해 인간의 뇌에 엄청난 양의 마약(호르몬)을 쏟아부어 정신을 잃게 만드는 지독하게 정교한 '생화학적 사기극'일 뿐이다. 심장을 뛰게 하는 것은 큐피드의 화살이 아니라, 뇌 속에서 터지는 도파민 분수다. 로맨틱 코미디를 집어치우고, 우리의 뇌와 유전자가 짝짓기를 위해 어떻게 이성을 통제하고 마비시키는지 차가운 분자 생물학의 세계로 들어가 보자.

시각적 스캔, 0.1초의 유전자 감별

누군가를 보고 '첫눈에 반하는' 시간은 고작 0.1초에서 3초면 충분하다. 이 찰나의 순간, 우리의 뇌(편도체)는 상대방을 스캔하여 엄청난 계산을 수행한다. 남성은 무의식적으로 여성의 골반(에스트로겐의 흔적)과 깨끗한 피부, 젊음을 스캔하며 "건강한 아이를 순풍순풍 낳아 기를 수 있는가(생식 능력)"를 확인한다. 반대로 여성은 남성의 넓은 어깨(테스토스테론)와 턱선, 혹은 대화 속에서 드러나는 지위와 자원을 스캔하며 "나와 아이를 사나운 짐승들로부터 끝까지 먹여 살리고 지켜줄 수 있는가(자원 확보 능력)"를 철저하게 계산한다. 영혼이 통하는 운명적 만남이 아니라, 원시 시대 사바나 초원에서 살아남기 위해 우리 뇌에 각인된 '우월한 번식 파트너'를 찾아내는 동물적인 본능의 레이더가 삐 소리를 낸 것뿐이다.

도파민의 폭주, 천연 마약에 취하다

레이더에 적합한 타깃이 포착되면 뇌는 본격적으로 사기를 치기 시작한다. 뇌의 복측피개영역(VTA)에서 쾌락과 환희의 호르몬인 '도파민(Dopamine)'과 '페닐에틸아민'을 폭포수처럼 쏟아낸다. 이 화학 물질이 뇌를 덮치면, 코카인이나 필로폰 같은 마약을 맞았을 때와 완벽하게 똑같은 극강의 흥분과 도취 상태에 빠진다. 밤을 새워도 피곤하지 않고, 상대방의 단점은 아예 눈에 보이지 않으며(콩깍지), 오직 그 사람을 차지해야겠다는 맹목적인 갈망만 남게 된다. 유전자가 번식(짝짓기)의 확률을 높이기 위해, 인간의 이성적인 판단(전두엽)을 마약으로 떡실신시켜 버리고 무조건 돌진하게 만드는 화학적 최면을 걸어버린 것이다.

유효기간 900일, 환상의 끝

하지만 뇌는 이 미친 마약 파티를 평생 감당할 수 없다. 도파민이 계속 뿜어져 나오면 심장에 무리가 가고 뇌세포가 타버려 인간은 죽고 만다. 그래서 1년 반에서 3년(약 900일)이 지나면, 뇌는 스스로 살기 위해 도파민의 스위치를 꺼버리거나 호르몬에 내성이 생겨버린다. 콩깍지가 벗겨지는 순간이다. 불같이 타오르던 설렘이 식어버리고 "내가 왜 저런 사람이랑 사귀었지?"라며 단점이 보이기 시작하는 권태기가 찾아오는 것은 사랑이 식어서가 아니라, 뇌의 생화학적 화학 물질이 고갈(정상화)된 필연적인 생물학적 숙명이다. 3년이라는 시간은 공교롭게도 원시 시대의 남녀가 짝을 지어 아이를 낳고, 그 아이가 간신히 걸음마를 떼어 혼자 도망칠 수 있게 될 때까지 필요한 최소한의 번식(육아) 시간과 정확히 일치한다.

옥시토신, 열정에서 애착으로

마약(도파민)이 말라버린 연인들을 묶어두는 두 번째 무기는 스킨십을 할 때 분비되는 '옥시토신(Oxytocin)'과 '바소프레신'이다. 이 호르몬은 미친 듯한 설렘 대신 푹신한 소파에 기댄 것 같은 편안함과 깊은 신뢰, 정(애착)을 만들어낸다. 옥시토신은 어미가 갓난아기에게 젖을 물릴 때 뿜어져 나오는 극강의 '결속 호르몬'이다. 열정적인 짝짓기의 단계가 끝난 후, 아이를 다 키울 때까지 두 남녀가 헤어지지 못하도록 유전자가 만들어낸 두 번째 화학적 밧줄(안정감)인 셈이다. ![왼쪽에는 낭만적인 촛불 저녁 식사를 보여주고 오른쪽에는 급증하는 생식 호르몬의 차가운 임상 그래프를 보여주는 분할 화면](https://image.pollinations.