뇌의 문제가 만들어낸 독특한 증상들

뇌의 어느 부위가 무슨 일을 하는지는 손상 사례를 통해 알려진 부분이 많다. 특정 부위가 망가졌을 때 무엇을 못 하게 되는지를 보는 방식이다.

말하지 못하는 두 가지 방식

좌반구의 앞쪽 특정 부위가 손상되면 말을 만들어내기 어려워진다. 이해는 대체로 유지된다. 짧은 단어를 힘겹게 내놓는 형태로 나타난다.

뒤쪽의 다른 부위가 손상되면 반대가 된다. 말은 유창하게 나오는데 내용이 성립하지 않는다. 다른 사람의 말도 이해하지 못한다. 본인은 문제를 잘 인식하지 못하는 경우가 많다.

두 사례는 언어가 하나의 기능이 아니라 여러 과정으로 나뉘어 있음을 보여 줬다.

얼굴을 알아보지 못함

얼굴 인식만 선택적으로 어려워지는 경우가 있다. 상모실인증이라 한다.

시력에는 문제가 없고 다른 물체는 잘 구분한다. 목소리나 걸음걸이로는 사람을 알아본다. 얼굴이라는 범주만 구분하지 못한다.

이 증상은 뇌에 얼굴 처리를 맡은 영역이 따로 있다는 근거로 다뤄진다. 반대로 얼굴 인식 능력이 유난히 뛰어난 사람들도 보고돼 있어, 이 능력에 개인차가 크다는 점이 확인됐다.

한쪽을 무시함

우반구의 특정 부위가 손상되면 왼쪽 공간을 인식하지 못하는 경우가 있다. 편측 무시라 한다.

시야 자체는 정상이다. 그런데 접시의 왼쪽 음식을 남기고, 얼굴의 왼쪽만 면도하고, 그림을 그리면 왼쪽을 빼놓는다.

특이한 점은 본인이 이상을 느끼지 못한다는 것이다. 보이지 않는다고 호소하지 않는다. 그쪽 공간이 존재한다는 감각 자체가 없다.

기억이 새로 쌓이지 않음

해마를 포함한 부위를 양쪽 모두 제거한 환자의 사례가 자세히 기록돼 있다.

수술 전의 기억은 유지됐다. 지능과 언어도 정상이었다. 그러나 수술 이후의 일을 새로 기억하지 못했다. 방금 만난 사람을 몇 분 뒤 기억하지 못했다.

그런데 새로운 운동 기술은 익혔다. 연습할수록 성적이 올랐는데, 본인은 연습한 적이 있다는 사실을 기억하지 못했다. 이 관찰은 기억이 여러 종류로 나뉘며 서로 다른 구조가 담당한다는 근거가 됐다.

사례 연구의 한계

손상 사례는 뇌 기능을 알아내는 데 중요한 역할을 했지만 해석에 주의가 필요하다.

손상이 정확히 한 부위에만 일어나는 경우는 드물다. 주변 조직과 지나가는 신경 다발이 함께 영향을 받는다.

어떤 부위가 손상됐을 때 특정 기능을 못 한다는 사실이, 그 부위가 그 기능을 담당한다는 뜻은 아니다. 그 기능에 필요한 여러 요소 가운데 하나가 끊겼을 수도 있다.

그래서 현재는 손상 사례와 영상 연구, 자극 실험의 결과를 함께 놓고 해석한다.