여러분들은 서양 아이들이 즐겨 부르는 'Ring Around the Rosie' 라는 동요를 아시나요? 아이들은 이 노래를 부르면서 손에 손을 잡고 둥글게 원을 그리며 돕니다. 그러다 노래의 마지막 부분에서 모두 주저앉습니다. 아이들이 즐겨 부르는 이 동요는 사실 중세 유럽의 가장 어두운 시기에 탄생했습니다. 첫번째 소절 'Ring around the rosies'는 흑사병 환자의 몸에 나타난 둥근 모양의 붉은 멍울을 뜻합니다. 두번째 소절 'A pocketful of posies'는 흑사병이 돌던 당시 중세인들은 병균을 멀리하고, 시체에서 나는 악취를 견디기 위해서 꽃과 향초를 주머니에 넣고 다녔던 것입니다. 마지막 소절 'Ashes, ashes, we all fall down'는 결국 기침을 하다가 환자들이 모두 쓰러져 죽는다는 의미를 담고 있습니다.
이 동요는 당시 흑사병(Black Death)의 무서움을 말해주는 노래입니다. 흑사병은 14세기 아시아에서 발생한 흑사병의 창궐로 유럽 전역이 초토화가 되었는데, 이는 중세 유럽의 붕괴를 가져온 동시에, 인본주의와 르네상스, 자본주의를 낳는 산파 역할을 했습니다. 흑사병은 유럽 인구의 30~60% 가량의 사망자를 초래했습니다. 흑사병으로 인한 인구 감소를 극복하는데 17세기까지 시간이 걸린 점을 고려하면 정말 수많은 사상자를 냈다는 것을 알 수 있습니다.
흑사병은 여시니아 페시티스라고 하는 세균이 일으키는 감염질환입니다. 말 그대로 까맣게 죽는다 해서 이름이 흑사병 이렇게 붙여져 있는데요. 처음에는 열이 나고, 그 다음에 다리 쪽이나 목 쪽 겨드랑이 쪽, 림프종이 붓는 그런 증세가 나타납니다. 시간이 조금 더 지나면 피부의 조직이 괴사가 돼서 손끝, 발끝, 다리 쪽으로부터 해서 피부가 까맣게 썩는 그런 증세를 보이게 됩니다. 이 병은 원래 들쥐나 다람쥐 등 야생 설치류 사이에서 도는 병으로, 쥐벼룩이 병균을 옮깁니다. 중세 유럽에서 창궐했던 흑사병은 1331년에 중앙아시아에서 처음 발생한 것으로 추정되고 있습니다. 원래는 흑사병이 중국 서남부 운남 지방의 풍토병이었습니다. 흑사병은 그 지역의 쥐에게서 많이 발생하는 병인데, 14세기 무렵에 몽골 군이 유럽을 침략하는 경로를 따라서 아시아에 있던 페스트 균이 유럽으로 옮겨온 것으로 추정이 되고 있습니다. 그 당시 몽골 군 가운데 킵차크 한국의 자니베크 칸이란 황제는 흑사병에 걸려 죽은 군인의 시체를 투석기에 담아서 유럽을 방어하던 페도시아란 도시의 성벽 안으로 던져 넣어서 일부러 흑사병을 퍼뜨리는 전략을 구사하기도 하였다고 합니다.
또한 실크로드, 즉 비단길을 통한 상인들의 이동도 흑사병 전파에서 중요한 역할을 한 것으로 추정됩니다. 중세 유럽과 중앙 아시아 사이에서의 활발한 무역이 흑사병을 퍼질 수 있도록 했다고 합니다. 흑사병은 뱃길을 통해서도 전달되었는데, 흑해에서 출발한 상선들의 첫 기항지인 이탈리아 남부의 시찰리아 섬에서 발생한 사건입니다. 당시 사람들은 갑판 아래 선실에는 죽은 사람들의 시체로 가득했으며, 살아있는 몇몇 선원들조차 간신히 숨을 쉬고 있었습니다. 하지만 그들은 배안의 쥐들이 흑사병을 퍼트릴 수 있다는 사실을 인지하지 못하고 부두의 줄을 통해 섬으로 넘어가 흑사병을 퍼트렸습니다. 흑사병은 지중해 연안에서 이탈리아, 프랑스, 영국 등에 빠른 속도로 이동해, 수많은 사상자를 냈으며, 일부는 유태인들이 유럽의 우물을 오염시켰다는등의 주장으로 수천 명의 유태인들이 고문을 당하기도 하였습니다.
흑사병, 즉 페스트는 처음에 산발적이지만 조건이 적합해짐에 따라 많은 수의 사람들이 감염됩니다. 사람에게 발병되는 경우 그 증세가 천차만별로 나타나는데, 경증의 경우는 림프절 페스트가 대부분이지만, 패혈성 페스트나 폐 페스트는 대게 증상이 심해 치료하지 않으면 치사에 이릅니다. 잠복기는 보통 3~6일 정도이지만, 짧게는 30시간, 길게는 10일이 되기도 합니다. 발병은 갑작스럽고, 시작부터 그 증상이 뚜렷이 드러납니다. 림프절 페스트는 전체의 3/4 정도를 차지하는데, 처음에는 떨림이 느껴지다가, 이후에 구토나 두통, 현기증이 나타납니다. 또, 빛을 견딜 수 없게 되며, 등과 사지에 통증을 느낍니다. 수면을 하지못하고, 감정이 둔화되며, 섬망이 나타나기도 합니다. 체온은 40도까지 올라가며 시간이 지나면 1,2도정도 떨어집니다. 보통 변비 증상이 나타나는데, 설사 증상을 보이면 사망이 염려되는 심각한 상태를 뜻합니다. 이 림프절 페스트는 사람과 사람을 통한 감염이 아닌, 벼룩을 매개체로만 전파됩니다. 폐페스트의 증상은 기관지 폐렴과 비슷한데, 폐부종이 나타난 후 약 3,4 일 뒤에 사망합니다. 패혈성 페스트는 쇠약과 뇌손상이 특징으로, 발병한지 24시간안에 사망하게 됩니다. 보통 패혈성 페스트는 폐렴으로 진행되기 전에 사망하지만, 진행되는 경우 환자는 전염성이 매우 강한 상태로, 주변 사람들과 접촉하면 폐 페스트를 초래합니다.
흑사병은 아직까지 인류가 완전히 퇴치하지 못한 질병의 일종인데, 현재 아프리카와 아시아 등지에서 매년 천건 이상의 흑사병 감염 사례가 나타나고있습니다. 세계보건기구를 비롯해 각국 정부에서 흑사병과 같은 쥐등의 설치류를 통한 감염의 예방을 하며, 과거의 사례와 같이 무수히 많은 사람들이 흑사병에 의해 죽는 사태는 다시 일어나지 않을 것이라고 믿습니다.