우리 몸의 면역과 인터페론

겨울철에 독감(바이러스)에 걸리면 온몸이 덜덜 떨리고 40도의 고열이 끓으며 온 관절이 두드려 맞은 듯 쑤시는 끔찍한 고통(몸살)을 겪는다. 우리는 보통 이 고통이 '독감 바이러스'가 뿜어내는 독성 때문에 아픈 것이라고 생각한다. 하지만 충격적이게도 바이러스 자체는 아무런 고통을 주지 않는다. 당신을 열병에 시달리게 하고 온몸을 두들겨 패는 주범은 바로 당신 자신의 '면역 체계'가 뿜어내는 화학 물질, 그중에서도 가장 강력한 경보 사이렌인 '인터페론(Interferon)'이다. 인터페론은 바이러스가 쳐들어왔을 때, 제일 먼저 감염된 세포가 스스로 죽어가면서 주변 동료들을 살리기 위해 미친 듯이 뿌려대는 '경고 방송'이자 '전쟁 선포'다. 내 몸의 세포가 살신성인하여 뿜어내는 눈물겨운 화학적 사이렌, 인터페론의 장엄한 방어전 속으로 들어가 보자.

트로이의 목마, 바이러스의 은밀한 침투

세균(박테리아)은 혼자 둥둥 떠다니며 독소를 뿜어내지만, 바이러스는 좀비처럼 반드시 내 몸의 멀쩡한 '세포 속으로' 숨어 들어가야만 번식할 수 있다. 코로나나 독감 바이러스가 내 폐 세포 안으로 쏙 숨어 들어가면, 밖을 순찰하던 경찰(백혈구)들은 감염된 세포를 멀쩡한 세포인 줄 알고 그냥 스쳐 지나간다(완벽한 트로이의 목마). 세포 안으로 숨어든 바이러스는 세포의 공장(리보솜)을 몽땅 점령하고 수만 마리의 새끼 바이러스를 찍어낸 뒤, 결국 세포를 빵 터뜨리고 나와 주변 세포들을 도미노처럼 감염시킨다. 이대로 가다가는 단 며칠 만에 폐포가 몽땅 터져 죽게 생겼다. 바로 이때, 감염된 첫 번째 세포가 죽음의 순간에 마지막 남은 힘을 쥐어짜 비장의 무기를 방출한다.

죽어가는 세포의 마지막 절규, 인터페론 분비

자신의 뱃속에서 바이러스 새끼들이 미친 듯이 복제되고 있다는 것을 깨달은 감염 세포는, 자신이 곧 터져 죽을 운명임을 직감한다. 이 세포는 살기 위해 발버둥 치는 대신, 이웃 세포들을 살리기 위해 특별한 단백질인 '인터페론(Interferon-alpha, beta)'을 미친 듯이 뿜어내어 사방팔방으로 흩뿌리기 시작한다. 인터페론이라는 이름 자체가 바이러스의 복제를 '방해한다(Interfere)'는 뜻이다. 이 화학 물질은 마치 전쟁이 났음을 알리는 거대한 불화살(봉화)처럼 주변에 있는 멀쩡한 이웃 세포들에게 착 달라붙어 다급한 메시지를 전달한다. "나는 이미 틀렸어! 좀비(바이러스)가 내 배를 뚫고 나갈 테니, 너희들은 빨리 문을 잠그고 방어막을 쳐!"

이웃 세포들의 철벽 방어, 항바이러스 상태 돌입

죽어가는 동료의 절규(인터페론)를 맞은 주변의 건강한 세포들은 즉시 비상사태(항바이러스 상태)에 돌입한다. 세포들은 자신이 켜두었던 모든 단백질 공장의 스위치를 강제로 꺼버린다. "바이러스가 우리 공장을 뺏어서 새끼를 찍어내지 못하게 아예 기계를 멈춰버리자!" 심지어 세포 안으로 들어오는 문(수용체)을 걸어 잠그고, 바이러스의 유전자를 갈기갈기 찢어버리는 무자비한 효소(RNase L)들을 미친 듯이 만들어내어 무장한다. 죽어간 첫 번째 세포의 숭고한 희생(인터페론) 덕분에, 주변 수억 개의 세포들이 일제히 강철 방패를 펴고 바이러스의 연쇄 감염(도미노)을 완벽하게 차단해 내는 것이다.

경찰(NK세포)을 분노케 하는 붉은 신호탄

인터페론의 임무는 여기서 끝나지 않는다. 핏속에 뿜어진 인터페론은 혈관을 타고 온몸을 돌며 최정예 킬러 세포인 '자연 살해 세포(NK 세포)'와 'T 세포'의 싸대기를 때려 깨운다. 인터페론을 맞은 면역 세포들은 분노에 휩싸인 미친 광전사(헐크)로 돌변하여 바이러스가 숨어있는 감염 구역으로 미친 듯이 달려가 감염된 세포들을 통째로 씹어 먹고 불태워버린다. 우리가 독감에 걸려 고열이 나고 관절이 부서질 듯 아픈 이유는, 이 인터페론이 온몸을 돌며 면역 세포들을 헐크로 깨우는 과정에서 발생하는 강력한 '전쟁의 화염(염증 반응)' 때문이다. 즉, 당신이 겪는 끔찍한 몸살은 당신의 몸이 바이러스에 지고 있다는 뜻이 아니라, 인터페론의 지휘 아래 맹렬하게 바이러스를 찢어발기며 승리하고 있다는 눈물겨운 훈장인 셈이다. ![인터페론 신호에 의해 깨어나 분노한 빛나는 면역 전사(자연 살해 세포)가 감염된 세포를 사냥하는 혈류 내부의 전쟁터](https://image.pollinations.