엘니뇨는 한국의 여름과 겨울에 어떤 영향을 주나

엘니뇨는 적도 부근 동태평양의 바닷물 온도가 평소보다 높아지는 현상이다. 이 변화는 대기의 흐름을 바꿔 지구 반대편 날씨에까지 영향을 준다. 이런 먼 거리의 연결을 원격 상관이라 부른다. 한국의 경우 엘니뇨가 발달한 해에 겨울이 다소 따뜻하거나 여름 강수 양상이 달라지는 경향이 보고되어 왔다. 그러나 그 영향은 해마다 크게 다르고 다른 요인들과 뒤섞여 있어서, 엘니뇨가 왔다고 한국 날씨를 단정하기는 어렵다.

바닷물 온도는 어떻게 먼 곳의 날씨를 바꾸나

바닷물이 따뜻해지면 그 위의 공기가 데워져 상승하고, 비구름이 많이 생긴다. 평소에는 서태평양 쪽 바다가 따뜻해 이곳에서 활발한 상승 기류와 비구름이 만들어진다. 엘니뇨가 오면 따뜻한 바다의 중심이 동쪽으로 옮겨 가고, 상승 기류와 비구름의 위치도 함께 이동한다.

대기는 한 곳에서 공기가 오르면 다른 곳에서 내려오며 순환한다. 상승 기류의 위치가 바뀌면 이 순환의 모양이 달라지고, 그 변화가 파동처럼 대기를 타고 멀리 퍼져 나간다. 마치 연못 한쪽에 돌을 던지면 물결이 반대편까지 이르는 것과 비슷하다. 이렇게 열대의 변화가 중위도의 기압 배치를 바꾸며 먼 지역의 날씨에 영향을 준다.

한국에서는 어떤 경향이 나타나나

엘니뇨가 발달한 해의 겨울에는 동아시아 주변의 기압 배치가 바뀌며, 한반도로 찬 공기가 내려오는 흐름이 약해지는 경향이 보고되어 왔다. 그래서 겨울이 평년보다 다소 따뜻한 경우가 있다. 여름에는 북태평양 고기압의 위치와 세기가 달라지면서 장마와 강수의 양상에 영향을 줄 수 있다는 분석이 있다.

계절	엘니뇨 해에 거론되는 경향	주의할 점
겨울	다소 따뜻한 경우가 있음	해마다 차이가 큼
여름	강수 양상의 변화 가능성	다른 요인의 영향이 큼
공통	열대 변화가 기압 배치를 바꿈	단정적 예측은 어려움

중요한 것은 이것이 '경향'일 뿐이라는 점이다. 엘니뇨가 강했던 해에도 한국의 겨울이 추웠던 적이 있고, 엘니뇨가 없던 해에도 따뜻한 겨울이 있었다.

왜 영향이 해마다 다르게 나타나나

한국은 열대 태평양에서 멀리 떨어진 중위도에 있어서, 엘니뇨 말고도 날씨를 좌우하는 요인이 많다. 북극의 얼음 상태, 시베리아의 눈 덮인 정도, 인도양의 바닷물 온도, 대기 상층을 흐르는 제트 기류의 굽이 같은 요인이 함께 작용한다. 엘니뇨의 신호는 이 많은 요인 사이에서 상대적으로 약하게 전달된다.

엘니뇨 자체도 매번 같은 모습이 아니다. 따뜻한 바닷물이 동태평양에 집중되는 경우와 중앙 태평양에 집중되는 경우가 있고, 이 차이에 따라 대기에 주는 영향의 모양이 달라진다는 연구가 이어지고 있다. 엘니뇨가 얼마나 강한지, 언제 발달하고 언제 사라지는지도 해마다 다르다.

엘니뇨 예측은 어디에 쓰이나

엘니뇨는 몇 달 앞을 내다보는 계절 예측에서 중요한 단서가 된다. 바닷물은 대기보다 천천히 변하기 때문에, 열대 바다의 상태를 보면 앞으로 몇 달의 경향을 어느 정도 짐작할 수 있다. 세계 여러 기관이 엘니뇨의 발달을 감시하고 예측해, 농업과 물 관리, 에너지 수요 대비에 활용한다. 한국의 계절 전망에도 엘니뇨와 라니냐의 상태가 참고 자료로 쓰인다.

아직 밝혀지지 않은 것

기후 변화로 바다 전체가 따뜻해지면서 엘니뇨가 더 자주, 더 강하게 나타날지에 대해서는 연구마다 결론이 엇갈린다. 엘니뇨가 한반도에 미치는 영향이 기후 변화와 함께 어떻게 달라질지도 아직 분명하지 않다. 먼 바다의 변화가 우리 동네 날씨로 이어지는 연결 고리를 정확히 풀어내는 일은 여전히 기후 과학의 중요한 숙제다.