독극물의 역사

인간을 해치기 위해 만들어진 독(Poison)은 인류의 역사와 그 궤적을 함께해 왔다. 아주 오랜 옛날 사냥을 위해 화살촉에 바르던 식물성 독액에서부터, 중세 시대 권력 다툼을 위해 음료에 몰래 타던 무색무취의 치명적인 가루, 그리고 현대에 이르러 화학전이나 테러에 사용되는 합성 신경독 가스에 이르기까지 독은 끊임없이 진화해 왔다. 어떤 의미에서 독극물의 역사는 화학 발전의 어두운 이면이기도 하다. 자연에서 채취한 투박한 독은 연금술사들과 화학자들의 손을 거치며 더 치명적이고 은밀한 형태로 정제되었다. 파라셀수스가 남긴 "모든 물질은 독이며, 약과 독을 구분하는 것은 오직 용량뿐이다"라는 유명한 격언처럼, 독극물로 분류되는 수많은 물질들은 질병을 치료하는 귀한 약재로 사용되기도 했다. 누군가에게는 권력을 지키는 무기였고, 누군가에게는 고통을 덜어주는 약이었던 독극물. 그 치명적인 유혹 속에 숨겨진 화학적 원리와 역사적인 사건들을 되짚어 보면, 인간의 탐욕과 과학의 양면성이 얼마나 밀접하게 닿아 있는지 확인할 수 있다. 어둠의 과학은 항상 권력의 그늘에 자리했다.

고대의 천연 독과 식물의 치명적 유혹

고대 사회에서 독은 주로 자연에서 쉽게 구할 수 있는 동식물 광물에서 추출되었다. 고대 이집트인들은 청산가리의 원료가 되는 아몬드나 복숭아 씨앗을 이용해 독을 추출하는 방법을 알고 있었으며, 투구꽃이나 독미나리 같은 맹독성 식물들은 전 세계적으로 널리 사용되었다. 고대 그리스의 철학자 소크라테스가 사형 판결을 받고 마셨던 독배의 정체가 바로 독미나리 추출물이었다. 독미나리에 포함된 코니인(Coniine)이라는 성분은 중추 신경계를 마비시키고 결국 호흡 근육을 멎게 하여 죽음에 이르게 한다. 로마 제국 시대에는 독살이 하나의 유행처럼 번졌는데, 폭군 네로 황제는 자신의 권력 유지를 위해 독살 전문가인 로쿠스타를 고용하여 정적들을 제거한 것으로 유명하다. 이때 주로 사용된 것은 벨라돈나(Belladonna)와 같은 식물성 독이었다. 아트로핀 성분을 함유한 벨라돈나는 적은 양을 사용하면 동공을 확장시켜 눈을 아름답게 보이게 하는 화장품으로 쓰였지만, 치사량을 넘기면 극심한 환각과 심장 마비를 일으키는 무서운 독초로 돌변했다. 자연이 만들어낸 정교한 화학 공장은 인간의 탐욕을 채워주는 가장 손쉬운 도구 창고였다.

왕의 독, 비소의 등장

중세와 르네상스 시대로 넘어오면서 독살의 트렌드는 식물성 독에서 광물성 독으로 옮겨가게 된다. 그중에서도 역사상 가장 악명 높고 널리 쓰인 독극물이 바로 비소(Arsenic)다. 비소 화합물, 특히 삼산화비소는 냄새도 없고 맛도 없으며 물에 잘 녹아 음식이나 와인에 몰래 타기 안성맞춤이었다. 게다가 비소 중독의 초기 증상은 심한 복통과 구토, 설사 등으로 당시 흔했던 식중독이나 콜레라 같은 전염병의 증상과 매우 흡사하여 의심을 피하기 쉬웠다. 이 때문에 비소는 '상속 가루(Inheritance Powder)'라는 섬뜩한 별명을 얻으며 유럽 귀족들 사이에서 재산과 권력을 차지하기 위한 도구로 애용되었다. 르네상스 시대 이탈리아의 악명 높은 보르자 가문이나 프랑스의 카트린 드 메디치는 비소를 이용한 독살에 능통했던 것으로 알려져 있다. 비소는 체내에 들어가면 세포의 에너지 생산 과정인 세포 호흡을 교란시켜 세포를 서서히 죽게 만든다. 황 성분과 결합하는 성질이 강해 머리카락이나 손톱에 축적되는 특징이 있는데, 훗날 과학이 발달하면서 이 특성 덕분에 과거 비소에 중독되어 사망한 사람들의 사인이 수백 년 만에 밝혀지기도 했다. 나폴레옹 보나파르트의 머리카락에서 다량의 비소가 검출된 것이 대표적인 사례다.

시안화칼륨과 은밀한 죽음

19세기에 접어들며 화학 산업이 크게 발달하자, 사람들은 자연 상태의 독극물보다 훨씬 더 빠르고 치명적으로 작용하는 합성 화합물에 눈을 돌렸다. 청산가리라는 이름으로 더 잘 알려진 시안화칼륨(Potassium Cyanide)이 그 주인공이다. 시안화칼륨은 아주 적은 양으로도 사람을 단 몇 분 만에 절명에 이르게 할 수 있는 맹독이다. 청산가리가 치명적인 이유는 우리 몸의 세포가 산소를 이용하는 과정을 완전히 차단해 버리기 때문이다. 시안화 이온이 세포 내 미토콘드리아의 사이토크롬 산화효소에 결합하여 혈액 속에 산소가 충분함에도 불구하고 세포가 산소를 받아들이지 못해 질식하게 만든다. 특유의 쓴 아몬드 냄새를 풍기는 청산가리는 제2차 세계대전 당시 나치 독일이 수용소에서 유대인들을 학살할 때 사용한 독가스 치클론 B의 주요 성분이기도 했다. 또한, 극단적인 선택을 하려는 스파이나 정치인들이 항상 몸에 지니고 다녔던 독약 캡슐의 성분으로도 유명하다. 청산가리의 빠른 작용 시간과 확실한 치사율은 그것을 근현대사에서 가장 공포스러운 화학 물질 중 하나로 각인시켰다.

독살을 잡아내는 과학, 법의학의 탄생

독살 범죄가 기승을 부리던 19세기 중반, 마침내 독극물을 과학적으로 잡아내기 위한 법의학적 분석법이 등장했다.